Photoshop是迄今为止世界上最畅销的图象编辑软件。它已成为许多涉及图像处理的行业的标准。并且是Acobe公司最大的收入来源。然而Photoshop的开始却是名不经传，如果不是Michigan大学一位研究生学生延迟毕业答辨，Photoshop或许根本就不可能被开发出来。
1987年秋，Thomes Knoll，一名攻读博士学位的研究生，一直尝试编写一个程序，使得在黑白位图监视器上能够显示灰阶图像。他把该程序命名为Display。但是Knoll在家里用他的Mac Plus计算机编写这个编码纯粹是为了娱乐，与他的论题并没有直接的关系。他认为它并没有很大的价值，更没想过这个编码会是Photoshop的开始。
他的程序引起了他哥哥John的注意。当时John正效劳于Iindustrial Light Magic（ILM）公司——一家影视特效制作公司。随着《星球大战》的诞生，Lucas向世人证明，真正的酷效，配以英雄人物，将创造出惊世巨片！当时John正在实验利用计算机创造特效，他让Thomas帮他编写一个程序处理数字图像，这正是Display的一个极佳起点，他们的合作也从此开始。
John通过他父亲－－Michigan大学的教授－－购买了一台新的Macintosh II计算机。Thomas用它重新编写Display代码，使之支持彩色功能。随后，在John的力促下， Thomas开发了图像处理例程（即后来的滤镜插件），以及增加了读写各种文件格式的功能。其独创的创建软化边缘选区功能亦在此时得以实现，另外，还增加了如下功能：色阶，色彩平衡，色相及饱和度等。
1988年夏天，John决定实现这个程序的商业价值。尽管将很艰难，但天性乐观的他认为它值得努力。当时，在MacWeek上刊登的一种图象应用软件PhotoMac引起了John的关注。他到SIGGRAPH(计算机绘图专业组)大会去调查这种新的软件。最后他告诉Thomas他们无需担心，事实上PhotoMac缺乏他们的程序的很多重要功能。
Thomas好几次试图更改这个软件的名称，但每次都没有成功。有趣的是，正所谓踏破铁蹄无觅处，得来全不费工夫，在一次偶然的演示时，他采用了一个人的建议，把这个软件命名为Photoshop。从此，Photoshop正式成为了这个软件的名称，直至今日。
与此同时，John四处奔走，寻找公司投资Photoshop。SuperMac，Alcus，Adobe都因为种种原因没有成功。他继续在硅谷寻找投资者，并鼓励Thomas继续编写新的功能。他甚至编写了一本简单的手册介绍这个程序。最后，一家扫描仪公司采用了这个软件。大约200份0.87版本的Photoshop拷贝随着扫描仪捆绑出售。Photoshop首次发行即是与Banreyscan XP扫描仪捆绑发行的。
后来，John重返Adobe进行另一次演示。Russell Brown，Adobe的艺术总监，完全被这个程序所打动。Adobe以极大的热情果断地买下了Photoshop的发行权。1988年11月，Knoll兄弟与Fred Mitchell，Adobe的首脑，口头议定合同，并于次年4月完成真正的法律合同。合同上的关键词是“license to distribute（授权销售）”Adobe公司当时并没有完全买断这个程序，直到若干年后Photoshop取得了巨大的成功。签订了合同后，Thomas和John两兄弟开始研发新的版本以发布销售。而Adobe公司则决定保留Photoshop这个名字。
Thomas在Ann Harbor编写所有的程序，而John在California编写插件。Adobe的一些人认为John的插件过于花俏，不适合于严肃的应用程序。他们的观点是他们的产品仅作为一种润饰的工具，而非为了特殊作用。所以John只能偷偷地把这些插件编写进去。正是这些原来为很多所不齿的插件，却成为日后Photoshop成功的一大因素。时至今日，插件已经成为Photoshop不可或缺的重要功能。1989至1990年，Russell Brown和John，Tussell和Fred提供建议，Thomas编写代码，增加软件的新特性。
1990年2月，Photoshop1.0版本发行。它优秀的编码和简单便捷的使用给了它的竞争者ColorSrudio狠狠的打击。它给计算机图像处理行业市场带来巨大的冲击。除了其他软件没有的特点外，它还获得了天时。当时正值计算机桌面革命炒得火热，桌面的发展更为它创造了有利条件。此外，Adobe还有一个制胜的秘密武器－RussellBrown。他善于让人觉得这个软件容易使用且有趣。在一次演示会上，他幽默的演示突出了Photoshop的优点也使得参展的人把Photoshop竟相宣传出去。
而Photoshop 1.0显然仍需改进。当时，Photoshop的优势是容易使用，虽然Fractal Design开发的ColorSrudio具有一些它所没有的优点，但总体而言，ColorStudio却存在更多的缺陷。
Letraset把ClolorStudio定位于专门人士使用的专门工具。而Adobe把Photoshop定位于所以电脑拥有者可以使用的工具。这两个冤爱死对头竞争非常激烈，当时MacWorld的一篇文摘体现了这两个公司的交锋。John和效力于ColorSrudio的Macr Zimmer分别使用他们自己的软件对图象进行润饰及合成。结果最后Photoshop是赢家。
当时Thomas是编写这个软件的唯一支柱。为了扩充工程师队伍，公司聘请了Mark Hamburg。Mark曾从事于Ashton Tate。路径即是他提出加入到Photoshop里的。路径也成为了Photoshop2.0版的新特性。2.0版最重要新功能包括支持栅格化Adobe的矢量编辑软件Illustrator文件，支持CMYK，Duotones以及新增钢笔工具。此外，Photoshop的最小分配内存也由原来的2MB增加到4MB，这个小小的改动无疑对程序的稳定性及运作性能的提高起了非常大的作用。Mark声称他对这个软件的第一个贡献是建议最低内存需求从2MB增加到4MB，可见其作用绝非由2到4那么简单。
Sreven Guttman当时担任首任产品经理，给Beta版起代号即是从那时开始。Photoshop 2.0的代号是Fast Eddy。2.0正式版于1991年2月发行。从此，Adobe成为行业标准。2.0的发行引起了印刷业的重视，并引发桌面印刷革命。
Adobe公司开始设立销售部门，并聘请了更多的软件工程师，包括Kevin Johnston。此时Adobe公司决定开发一个Windows视窗版本。Guttman把软件开发分成两个小组，由JeffParker领导的Mac小组以及由Bryan Lamkin领导的Windows小组。这次开发进展很慢，因为他们必须重新编写Thomas最初的编码。尤其是Windows版本，似乎是一个完全分离的程序。Mac版本开发代号是Merlin,Windows版本则是Brimstone。Adobe决定把下一个版本标注为Photoshop2.5,至今无人知道为什么不标注为3.0。通常标注为.5都不会好销，因为人们觉得小数点后的数字通常留给修改升级。2.5版本增加了一些新的显著特征，调色板和16－bit文档支持。尽管这个版本因为是Windows版本的第一版而备受瞩目，但是对于Windows系统，它有一个强大的对手，Aldus公司的PhotoStyler。虽然Windows的使用者可以使用Photoshop,但是它并不包括那些新特点。同时，内存处理的一些错误很快便从市场反馈回来。当这些内存错误bug被查出并改进后，原来的版本升级为2.5.1。
此时Photoshop在Mac版本的主要竞争对手仍是Fractal Design的ColorStudio，而Windows上面则是上文提到的Aldus的PhotoStyler。Photoshop从一开始就遥遥领先于ColorStudio，而Windows版本则经过一段时间改进后才赶上对手。
下一个版本3.0的研发在2.5还没完成便已开始，代号为Tiger Mountain。在这一版中，将着力加入图层这一新特性。Thomas主要即致力于图层的研发，同时与Hamburg和Johnston一起研发其他的新特性功能。Stern优化Power Mac版本Photoshop，而Seetha Narayanan则使Windows版本能与Mac版本同步。
当时研究Layers的还有LivePicture，是Photoshop劲敌。Live Picture的Layer具有将单独分离的元素多重地堆叠起来。当时也有谣言说Photoshop的工程师抄袭了LivePicture的Layers特征，事实上，早在Thomas还未听说过LivePicture的时候，他便已开始研究Layer这一概念。对他来说，这个概念仅是为了方便在编辑图片的时候可以把物体单独分开。Photoshop3.0的Mac和Windows版本分别在在1994年9月底和11月发行。
3.0版从研发到发行都充满了磨难。在它未发行之前，Jeff Pakler去度假了，留下一个没有管理人员的摊子。JohnLeddy必须一步一步地接替这个位置。在Beta检测过程中，又出现了Q&A （质量评估）麻烦。许多3.0版本中的特征几乎不能通过甚至完全不能通过。当时有谣言说Browm捏造了一些特征只是为了引起市场的轰动效益，缺乏证明使得Adobe的各个部门在信息业中几乎瘫痪。在版本3.0发行之后，程序出现了更大的故障。不知何故，beta终止编码没有响应。Adobe收回了出售的3.0版本。3.0.1版本迅速发行。不幸的是那些试用者并没有归还软件，这个程序在1995年12月1日终止了运行。许多用户都意识到了3.0版的问题，这在用户中引起恐慌。Adobe尽最大的努力去替换3.0版的CD。通过网上服务， 3.0.1版更新3.0版。同样不幸的是，95年2月1日，日本版本同样出现beta终止警报。Adobe试图用版本更新的3.0.3版本解决这个问题，但这仍造成了很糟糕的影响。许多工程师离开了Adobe。这点小障碍并没有减小3.0版本使用者的热情，特别是对它的Layer（图层）功能。
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